なつみとさくら道に迷う
（すぐ見つかるだろう)
なつみもさくらも そうおもっていた。
だが、もう３０分ちかく歩いているのに
不動産屋がおしえてくれた、シェアハウスは、見つからなかった。
なつみもさくらも全身汗だくだったが、それをハンカチで拭くのさえ、忘れていた。
日傘をさすのもじゃまになり、なつみもさくらもそれぞれ自分の日傘を小わきに抱え、日影をひろって歩いた。
王子あたりにシェアハウスはそんなにたくさんなさそうだったし、
しかも、パンフレットのコピー写真では、このあたりではあまり見かけない洋風の建物らしく見えるから、すぐわかるはず、そう思ったのだった。
それに、八幡不動産の老店主は「１５分くらいで着く」といったのだ。
それなのに、もうとっくに30分以上歩いているのに、それらしい建物はみつからなかった。
スマホで住所をいれても、出なかった。
「王子シェアハウス」「王子 シェアハウス」などと、
おもいつくかぎりの工夫をこらして検索しても、まったく関係ないはんぱな情報がゾロゾロ出てくるだけだった。
不動産屋は、「区役所わきの道を道なりにけば、〈王子アリス〉への道に出るから」と、
いともかんたんに いったのだ。
しかし、北区の区役所は古い庁舎がいくつかに分かれていて、初めて行く者にはひどくわかりにくかった。
そのうえ、そのあたりの通りは、広くない道の左右に、似たような外観の低層マンションがならび、その間に古い個人の家がぽつりぽつり、あるいは何件か固まってあるという、
店舗などほとんどない、地味でありふれた道筋なので 記憶しにくく、なんども同じ道に出ては、ひき返した。
炎天下の住宅街は人通りもほとんどなく、ようやくゆきあえた年配女性も、
「この辺りにシェアハウス、ありませんか？」
と聞くと、
「シェアハウス？ そんなのこの近所にあるの？」と聞き返されるしまつ。
写真のコピーを見せると、
「あら…。こういう感じの建物、なんだか見たような気がするけど…」
しばらく考えてくれたものの、
「いやだ！ 遅れちゃう‼」急に不機嫌な声を上げると、
予定があったらしく、小走りに去っていった。
その後出あったTシャツにジーパンの40代くらいの男性は、
「ああ、シェアハウスなら…」と、すぐ合点して教えてくれたのだが、
まったくちがう、駅に近い古びたビルのシェアハウスだった。
八幡不動産の老経営者が家主の秘書と電話で話して伝えてくれたとき、
まさか、その場所に行きつくためにこんなに手こずるなんて、
なつみもさくらも、かんがえもしなかった。
それよりも、
〈なんとか女性家主に気に入られて、シェアハウスの住人になること〉
八幡不動産を出たときは、それだけが課題だとふたりはおもっていたのだ。
まさか、そこへ行きつく前に、こんな試練があるなんて…。
白ワイシャツの背にリュック型の書類カバン、
背広の上着を片腕にかかえたサラリーマンふうの若い男が道の向こうに現れたとき、
ふたりの焦りはほとんど頂点に達していた。
おもわず二人同時に小走りに近づき、「すみません！」なつみが叫ぶように声をかけていた。
すこしおどろいて足を止めた男は、
若いふたりの女性が、ゆげをあげそうな上気した顔で、日傘を差しもせず小脇に抱えているのを見て、いっそう目をみひらいた。
ワイシャツの胸ポケットから、畳んだネクタイがのぞいている。
「あのう、このシェアハウス、ごぞんじないでしょうか？」
男のおどろきかげんにひるんでいるゆとりはなかった。
なつみは手にした建物の写真のコピーを、男の前に差しだした。
男はなつみの顔から 手渡されたコピーに視線を移し、すこしのあいだ眉を寄せてながめていたが、
「ああ‼ これね…」表情をゆるめた。
どうやら知っているらしい。
二人はほっとし、なつみはおもわず両手の指を胸の前で組んでいた。
男は「ふ～ん。これ、シェアハウスなんだ。知らなかった」とつぶやき、
「こっちです」ふたりに顔を向けていうと、
男は二人の先に立って大股で歩きだした。
二人が小走りに後を追うと、男は間もなく足を止めた。
そして、
「ほら、あそこ…。見えるでしょ」
道の反対側を指さした。
マンションの左手に、蔦を這わせた高い塀のむこうに、よくみればたしかに、二階建ての洋風の建物の一部が見えた。
コピーの写真よりは淡いレンガ色で、そのぶん品よくみえる。この建物にちがいない。
なつみとさくらは、男に礼をいうのもそこそこに、その建物に駆けより、塀の間に見える低い２段の階段をのぼると、玄関前に並んで立った。
木製のように見える大きな二枚扉の左手に、上下２０センチ、左右３０センチくらいの艶消しの金色のプレートがとりつけられていた。
プレートには濃紺で、「王子アリス」という文字がきざまれ、その左上に小さな文字で「シェアハウス」とある。
なつみとさくらは、その文字をみつめた。
「王子アリス」のホール。花の香りが淡くただよっていた…
「〈王子アリス〉って…！ 〈王子シェアハウス〉…じゃないの？」
つぶやいているなつみのよこで、さくらがプレートの下のインターホンを押した。
それからふたりは、並んでインターフォンからの声を待った。
「どちらさまでしょうか？」
ややあって、おちついた40代くらいの女性の声が、インターフォンごしにたずねた。
「あ、あの…。さきほど八幡不動産の方からご紹介され者ですが…。ええと、道に迷って遅くなってしまって…すみません」
なつみがしどろもどろいうのを最後まで聞かず、女の声は「お待ちしてました」といった。
そして、声とほぼ同時に、二人の目の前の木製の2枚扉が左右に開いて、中から涼しい冷気が吹き寄せ、ふたりの火照った体をここちよくつつんだ。
「入ってすぐ正面にエレベーターがありますが、それではなく、右手の廊下の奥にあるドアの先に、もうひとつエレベーターがあります。
そのエレベーターで9階に上がってください。 エレベーターを出られたら、そこでお待ちください」
それだけいうと、インターフォンからの声は止んだ。
なつみとさくらが、クーラーがほどよく効いた玄関ホールに入ると、ドアは、ふたりの背後で静かに閉まった。
ホール全体に、ラベンダーのごく淡い香りがしていた。
二人がギョッとしたのは、入ってすぐ右手が大きな鏡になっていたからだった。
奥行も高さも３メートルくらいの大きな鏡だった。
なつみとさくらは、そこに映った自分たちの、それぞれ左わきに黒い日傘を抱え、髪が乱れた汗だくの姿をみて、あわてて髪をなでつけ、着ているもののしわを伸ばした。
濃緑色の絨毯が敷きこまれた廊下が、玄関ホールから前面と左右に伸びている。靴は脱がなくてよいらしい。
正面に小さなエレベーターがあったが、インターフォンからの声の指示どおり二人は右手奥に進んだ。
10メートルほど先に両開きのドアが見える。ビルでよく見かける壁一面の二枚戸の防火扉だ。
ノブに手をかけると片方の扉がかんたんに開いた。
すぐ先に、女性がいったとおり、エレベーターがあった。
エレベーターが９階につくと、開いた扉の向こうに、薄茶色のパンツスーツ姿の、背の低い色白で小太りの女性が、ファイルを片手に抱いて、二人を待っていた。
つづく→ なつみとさくら 月山香子に会う
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